Chang’e 4 se convirtió el jueves en la primera sonda espacial que aterrizó en el lado oculto de la luna, aunque eso no significa que lo vayamos a descubrir por completo.

¿Qué secretos guarda aún la luna?

Los científicos que participan en la misión de China, están estudiando lo que para ellos es un manto lunar, una capa interna que está oculta bajo la corteza y de la que no se tenía noticia alguna, hasta estos momentos.

Las hipótesis rodean la idea de que la luna fue un pedazo de la tierra que se desprendió después de un impacto descomunal con un asteroide que podría haber sido del tamaño de marte durante los comienzos del sistema solar hace unos 4.500 millones de años, donde ocurriría este cataclismo que provocó el desprendimiento de nuestro satélite.

Por lo que durante mucho tiempo el satélite quedó bajo el manto de un océano de lava donde los materiales pesados se cristalizaron en el fondo y los más ligeros de masa quedaron sobre la superficie y  donde los astronautas recogieron elementos lunares en la décadas de los sesenta y setenta.

Desde esos años, ha sido un gran misterio para la ciencia cuáles son las composiciones exactas de la luna más allá de su superficie.

¿Por qué la luna siempre nos presenta la misma cara?

Este es un fenómeno llamado bloqueo gravitacional. Las fuerzas gravitacionales ejercidas por la Tierra en nuestro satélite han contribuido a ralentizar su rotación para mantenerla en esta posición con una cara hacia nosotros.

También se dice que la luna está en rotación síncrona porque tarda exactamente el mismo tiempo en darse la vuelta a sí misma que dar un giro alrededor de la Tierra.

Se puede observar que la influencia gravitatoria de la luna también ralentiza la rotación de la Tierra. Tanto es así, que hoy se estima que la duración de un día terrestre no fue de 24 horas, sino de 18 horas hace 1.400 millones de años.

Como resultado de esto, la luna se está alejando gradualmente para compensar esta pérdida de velocidad.

Exactamente de la misma manera que un patinador se ralentiza al extender los brazos. Todavía faltan varios miles de millones de años para que la Tierra termine «bloqueada» de la misma forma en relación con nuestro satélite.

¿Está el lado oculto todavía en la oscuridad?

Esta es una idea que está extrañamente extendida incluso entre personas apasionadas de la ciencia.

En inglés a menudo confundimos «lado lejano» (literalmente «lado lejano», el equivalente a boca abajo para nosotros) con «lado oscuro» (lado oscuro, que no tiene realidad material: nunca es la misma parte de la luna la que se sumerge en la oscuridad). La cara oculta tiene exactamente las mismas fases que «nuestra» luna.

Puede estar totalmente iluminado, la mitad o nada, dependiendo de la posición del sol.

¿Cuándo vimos el lado oculto de nuestro satélite por primera vez?

Aunque China acaba de colocar el jueves la primera sonda en el lado oscuro de la luna, no es la primera vez que descubrimos su apariencia.

Muchas sondas han estado orbitando la luna durante 60 años y han tenido la oportunidad de obtener muchas imágenes, siendo la primera de ellas fue tomada por la sonda soviética Luna 3, en 1959.

¿Por qué el lado oculto es tan diferente?

Las dos caras de la luna son muy diferentes entre sí. A la izquierda, la cara visible y sus característicos «mares» basálticos más oscuros que resultan de los flujos de lava que llenaron los cráteres de impacto.

A la derecha, el lado oculto, más ligero y tachonado con pequeños cráteres de impacto.

También hay una gran mancha oscura en el sur. Esto no es obvio a simple vista, pero en realidad es un gigantesco cráter de impacto, el más grande conocido en el Sistema Solar. Las encuestas de altimetría muestran muy claramente que es una gran depresión, probablemente muy antigua a juzgar por el número de pequeños cráteres que ahora la cubren.

Los científicos todavía hoy luchan para explicar esta gran diferencia en apariencia, ya que parece que la corteza es más delgada en el lado visible. Si no es probable que sea una coincidencia, ¿es esta la causa o la consecuencia del bloqueo gravitacional?

¿Tiene un interés especial en la ciencia?

El lado oculto tiene ventajas y desventajas. Si es complicado comunicarse con una sonda en su superficie porque todo el grosor de nuestro satélite es un obstáculo para las ondas electromagnéticas, también es al mismo tiempo un área especialmente protegida de las ondas emitidas por nuestras tecnologías.

Los radioastrónomos en particular sueñan con instalar sus instrumentos porque son los que más sufren el ruido falso emitido por las telecomunicaciones, ya sea en tierra o incluso en órbita baja. La sonda china Chang’e 4 también realizó estudios preliminares para tratar de evaluar el interés científico de instalar antenas para escuchar el cielo.